Het verhaal van Cusco

De meeste reizigers kennen Cusco als de toegangspoort tot Machu Picchu. Dat is begrijpelijk, want vrijwel iedere rondreis door Peru begint of eindigt hier. Toch heeft Cusco veel meer te bieden dan de bekende bezienswaardigheden. Achter de historische pleinen, smalle straatjes en indrukwekkende Inca-muren schuilt een stad waar geschiedenis, cultuur en het dagelijkse leven al eeuwenlang samenkomen.

Locatie: Stad Cusco | Regio Cusco | Zuid-Peru
Leestijd: 10 minuten
Categorie: Achtergrond | Stad Cusco | Zuid-Peru

Veel meer dan een tussenstop

Tijdens mijn jaren in Peru ben ik tientallen keren in Cusco geweest. Regelmatig begeleidde ik Nederlandse reizigers die de stad voor het eerst bezochten. Natuurlijk liepen we over de Plaza de Armas, bezochten we de beroemde twaalfhoekige steen en wandelden we door de wijk San Blas. Dat hoort allemaal bij een bezoek aan Cusco.

Daarna gingen we meestal verder.

Niet naar de volgende bezienswaardigheid uit een reisgids, maar juist naar de straatjes waar het dagelijkse leven zich afspeelt. Daar zie je bewoners boodschappen doen, kinderen op pleinen voetballen en ambachtslieden die al generaties lang hetzelfde vak uitoefenen. Het zijn die plekken waar Cusco voor mij zijn echte karakter laat zien.

Een stad vol contrasten

Cusco is zonder twijfel één van de meest toeristische steden van Peru. Dat merk je overal. Voor vrijwel ieder restaurant staat iemand die je vriendelijk probeert binnen te praten. Taxichauffeurs noemen vaak als eerste een prijs waarvan ze hopen dat je die zonder aarzelen betaalt. In de souvenirwinkels lijkt het soms alsof iedere winkel precies dezelfde truien, mutsen, sjaals en alpaca's verkoopt.

Na een paar dagen ga je daar vanzelf anders naar kijken.

Je ontdekt dat dezelfde fles cola een paar meter verderop ineens een stuk goedkoper is. Je leert dat een taxirit bijna altijd goedkoper wordt wanneer je vooraf rustig een prijs afspreekt. En langzaam krijg je gevoel voor de stad.

Dat hoort allemaal bij Cusco.

Mijn eerste kunstwerk uit Peru

Tussen alle toeristische winkels ontdekte ik een galerie waar kunst uit verschillende delen van Peru werd verkocht. Geen goedkope souvenirs, maar schilderijen en handgemaakte kunstwerken van Peruaanse kunstenaars.

Daar kocht ik mijn eerste kunstwerk.

Ik weet nog goed dat ik even naar het prijskaartje keek en vooral hoopte dat mijn creditcard zou werken. Gelukkig gebeurde dat ook. Anders had het schilderij waarschijnlijk nog steeds in de galerie gehangen.

Tot op de dag van vandaag hangt het bij mij thuis en iedere keer als ik ernaar kijk, denk ik weer even terug aan Cusco.

De stad leer je lopend kennen

Cusco ontdek je niet vanuit een taxi.

De mooiste straatjes vind je juist wanneer je zonder bestemming op pad gaat. Achter iedere hoek verschijnt weer een ander uitzicht, een klein plein of een oude Inca-muur die al honderden jaren deel uitmaakt van het straatbeeld. Juist die combinatie van Inca-architectuur en Spaanse koloniale gebouwen maakt de stad zo bijzonder.

Ook de wijk San Blas blijft een aanrader. De steile straatjes, kleine ateliers, gezellige cafés en kunstenaars geven de wijk een heel eigen sfeer. Neem vooral de tijd om rustig rond te lopen, want achter veel deuren gaan prachtige binnenplaatsen en kleine galeries schuil.

Hoogte onderschatten is een vergissing

Cusco ligt op ruim 3.400 meter boven zeeniveau.

Veel reizigers merken dat direct. Een trap oplopen kost ineens veel meer energie en zelfs een rustige wandeling kan vermoeiend zijn. Geef je lichaam daarom de tijd om aan de hoogte te wennen. Drink voldoende water, eet de eerste dag niet te zwaar en plan een intensieve wandeling liever pas na een dag of twee.

Die extra tijd is geen straf.

Integendeel.

Hoe langer je in Cusco blijft, hoe meer je ontdekt.

Waarom Cusco blijft verrassen

Veel bezoekers zien Cusco als het begin van hun reis naar Machu Picchu.

Voor mij is het altijd een bestemming op zichzelf gebleven.

De geschiedenis, de sfeer, de mensen en de kleine straatjes zorgen ervoor dat er iedere keer weer iets nieuws te ontdekken valt. Achter de drukke pleinen ligt een stad die haar eigen tempo heeft behouden en waar je, zodra je de toeristische routes verlaat, het gevoel krijgt dat je het echte Cusco leert kennen.

Dat is ook de reden waarom ik Nederlandse reizigers altijd adviseerde om minstens een paar dagen in de stad te blijven. Machu Picchu loopt niet weg. Cusco verdient het om rustig ontdekt te worden.

Praktische tips

Neem minimaal twee nachten de tijd om aan de hoogte te wennen voordat je een trekking of een bezoek aan Machu Picchu plant. Spreek de prijs van een taxi vooraf af, vergelijk prijzen wanneer je boodschappen doet en wandel vooral zonder planning door de stad. De mooiste herinneringen ontstaan vaak in de straatjes waar nauwelijks toeristen komen.