Vrijwel iedere reiziger die naar Peru vliegt, zet als eerste voet op Peruaanse bodem in Lima. Toch blijft de hoofdstad voor veel mensen niet meer dan een plek om één nacht te slapen voordat ze doorreizen naar Cusco, Arequipa of een andere bestemming. Anderen kiezen juist voor een route langs de kust richting Paracas en de indrukwekkende Nazcalijnen. Dat is eigenlijk jammer, want Lima is een stad die veel meer te bieden heeft dan je op het eerste gezicht zou denken.
Met ruim tien miljoen inwoners is Lima een van de grootste steden van Zuid-Amerika. Bijna een derde van alle Peruanen woont in de metropool, waardoor de stad dag en nacht bruist van activiteit. Het verkeer lijkt soms chaotisch, de afstanden zijn groot en de stad strekt zich uit langs de kust van de Stille Oceaan. Toch heeft Lima, als je haar wat beter leert kennen, een heel eigen karakter. Voor veel reizigers vormt de stad het begin van een onvergetelijke rondreis door Peru.
Wat veel reizigers niet weten, is dat het internationale vliegveld van Lima officieel helemaal niet in Lima ligt. Jorge Chávez International Airport bevindt zich in de provincie Callao, direct naast de hoofdstad. Voor bezoekers voelt het als één grote stad, maar administratief zijn het twee verschillende gebieden. Vanuit het vliegveld ben je, afhankelijk van het verkeer, binnen ongeveer drie kwartier in de populaire wijk Miraflores. Op drukke momenten kan die rit echter gemakkelijk twee keer zo lang duren.
Lima heeft geen historisch centrum zoals Arequipa en mist de indrukwekkende vulkanen van Zuid-Peru. Toch heeft iedere wijk zijn eigen sfeer. Miraflores is de populairste wijk onder reizigers, met moderne hotels, gezellige restaurants, cafés en een prachtige boulevard boven de Stille Oceaan. Even verderop ligt Barranco, de creatieve wijk van de stad. Smalle straatjes, kleurrijke gevels, kunstgaleries en gezellige terrassen maken dit misschien wel het leukste deel van Lima om rustig doorheen te wandelen.
Wie geïnteresseerd is in de geschiedenis van Peru mag het historische centrum niet overslaan. Rond de Plaza Mayor staan indrukwekkende koloniale gebouwen, kerken en het regeringspaleis. Hier begon de geschiedenis van de Spaanse overheersing in Peru en proef je nog altijd de sfeer van vervlogen tijden.
Het klimaat van Lima verrast veel bezoekers. Hoewel de stad aan zee ligt, regent het er bijna nooit. In de wintermaanden hangt er vaak een grijze mist, de bekende garúa, waardoor de zon zich soms dagenlang niet laat zien. In de zomer verandert Lima juist in een zonnige kuststad waar de stranden en parken vol lopen met inwoners die genieten van het warme weer.
Lima wordt niet voor niets de culinaire hoofdstad van Zuid-Amerika genoemd. Van eenvoudige eettentjes tot restaurants die tot de beste van de wereld behoren: overal draait het om goed eten. Verse vis, ceviche, lomo saltado en talloze andere Peruaanse specialiteiten laten zien hoe veelzijdig de Peruaanse keuken is. Wie verder door Peru reist, ontdekt dat iedere regio zijn eigen specialiteiten heeft, van de kust tot hoog in de Andes.
Persoonlijk heb ik altijd een dubbele band met Lima gehad. Voor mij was het vooral de stad waar iedere reis begon of eindigde. Na een vlucht uit Nederland was Lima de eerste kennismaking met Peru, terwijl de terugreis vaak juist hier weer afscheid betekende. Hoewel mijn hart altijd iets sneller ging kloppen van Arequipa en de bergen van Zuid-Peru, ben ik Lima steeds meer gaan waarderen. Niet vanwege spectaculaire bezienswaardigheden, maar vanwege de energie van de stad en het gevoel dat hier voor miljoenen reizigers het avontuur in Peru begint.
Misschien is dat wel de mooiste manier om naar Lima te kijken. Niet als een bestemming die je zo snel mogelijk moet verlaten, maar als de poort naar een land vol indrukwekkende natuur, eeuwenoude geschiedenis en bijzondere ontmoetingen. Vanuit Lima reizen veel bezoekers verder naar Paracas, de Nazcalijnen, Arequipa, de Colca Canyon of uiteindelijk naar Machu Picchu. Geef de stad daarom een dag of twee de tijd. Je zult merken dat Lima veel meer is dan alleen een tussenstop; het is de plek waar voor vrijwel iedere reiziger het verhaal van Peru begint.
